Plus vaste État du monde, l'URSS occupait le 1/6 des terres émergées. Elle s'étendait sur 11 fuseaux horaires, de la mer Baltique à la mer Noire et à l'océan Pacifique, c'est-à-dire toute la partie nord de l'Eurasie. Elle reprenait à peu près le territoire de l'ancienne Russie impériale, à l'exception notable de la Pologne et de la Finlande, devenues indépendantes lors de la guerre civile russe de 1918-1921, et des gains territoriaux du régime stalinien tels que l'Ukraine Occidentale prise en 1939 à la Pologne lors du Pacte germano-soviétique, la Carélie orientale prise en 1940 à la Finlande agressée, la Moldavie (anciennement la Bessarabie roumaine), les Kouriles du sud et le sud de l'île de Sakhaline pris au Japon en 1945, la Touva ou encore la région de Kaliningrad (l'ancienne Prusse Orientale).
Le territoire de l'URSS varia donc dans le temps, surtout avant et à l'issue de la Seconde Guerre mondiale. Le pays était composé, avant sa dissolution, de 15 républiques fédérales et d'un certain nombre de républiques et régions autonomes. La Russie était, de loin, la plus importante des républiques soviétiques, tant du point de vue de sa surface, de sa population, que de sa puissance politique. Elle est actuellement considérée comme l'héritière de l'URSS du point de vue diplomatique, et a notamment hérité de son siège de membre permanent au Conseil de sécurité des Nations unies.
La formation de l'URSS fut le résultat de la Révolution russe du 7 novembre 1917, dite « d'Octobre » (à cause des 13 jours de décalage entre l'actuel calendrier grégorien et le calendrier julien encore suivi par les Églises orientales), qui vit la prise du pouvoir par le Parti bolchevique et succéda à la révolution libérale « bourgeoise », dite de Février 1917, laquelle avait mis fin au règne du tsar Nicolas II. Elle fut aussi un aboutissement de la volonté de Lénine d'appliquer sa doctrine nationale en transformant une Russie unitaire en une Union de républiques formées selon le principe de répartition ethnique et jouissant d'un certain degré d'autonomie locale.
L'organisation politique de l'URSS était définie par le règne d'un seul parti, le Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) et tout particulièrement, de son bureau exécutif, le Politburo. Tout autre pouvoir (législatif, exécutif ou judiciaire), ainsi que la presse et la société civile dans son ensemble, étaient directement soumis aux diktats du PCUS.
Les facteurs ayant provoqué l'implosion de l'Union soviétique furent essentiellement l'inachèvement de la problématique déstalinisation politique et économique, la dégradation de l'économie (dite « stagnation » dans le discours officiel) dans les années 1970-1980, une course aux armements coûteuse et épuisante pendant la « guerre froide » l'opposant aux Américains, tout cela allié à la renaissance d'une société civile réclamant son autonomie et à l'émergence de forces démocratiques et centrifuges dans l'Union, auxquelles le régime essentiellement unitariste, centralisateur et bureaucratique fut incapable de trouver une réponse. Le processus démocratique appelé perestroïka (restructuration) et glasnost (transparence) de Mikhaïl Gorbatchev, entamé en avril 1985, fut le catalyseur de ce processus.
